１９３１年茨城県に生まれる。本名は飯島孝雄。１９５４年東京教育大学芸術学科を卒業。在学中から油彩の作品を発表し、１９５５年に初個展。この頃からエッチング、リトグラフの版画作品を集中的に制作する。１９５８年ニューヨークに渡り、６３年同地で初めての個展を開き、以後虹のスペクトル色彩を駆使した作品を発表し始める。１９６５年からシルクスクリーンを手掛け、翌年のヴェネチア・ビエンナーレ展では「虹の画家」として世界的な名声を得た。国内外で精力的に個展を開く他、１９７０年の第７回東京国際版画ビエンナーレ展、７１年の第１１回サンパウロ・ビエンナーレ展、７２年の第４回クラコウ国際版画ビエンナーレ展等、世界各地の国際展で相次いで各賞を受賞。自由な実験精神と、鋭い文明批評とを背景に、環境芸術やハプニングなども含めた幅広い分野で、あらゆる事物や人間像に虹のスペクトルをかける独自の世界を展開している。（「なぜか気になる人間像　徳島県立近代美術館所蔵名品展」図録（埼玉県立近代美術館）１９９２年）