１８９１年ドイツに生まれる。１９７６年没する。ボン大学で哲学を学ぶ。１９１２年「ラインの表現主義者」展に出品。キュビスムや未来派の影響を受けた後、１９１９年アルプ等とケルンのダダ・グループを結成し、過去の名画の改作やコラージュなどを試みる。アンドレ・ブルトンの招きで１９２１年パリで個展、翌年パリに移り、シュルレアリスムの代表的画家として活躍。１９２５年フロッタージュ（あてこすり）の技法を発明し、〈博物誌〉を制作、その後油彩にも応用する。第２次大戦中ナチに追われ、１９４１年ニューヨークに移る。オシログラフ（振動描画）の技法は、アクション・ペインティングの先駆けとなった。１９２９年に〈百頭女〉、１９３４年に〈慈善週間〉、などのコラージュ小説を刊行。タブローの他、版画や本の挿絵も精力的に手掛け、アメリカでは多くの彫刻を制作した。１９５４年ヴェネチア・ビエンナーレ展で、絵画部門の大賞を得た。１９５８年フランスに帰化した。（「なぜか気になる人間像　徳島県立近代美術館所蔵名品展」図録（埼玉県立近代美術館）１９９２年）