１８８４年ドイツのケムニッツ近郊ロットルフ村に生まれる。１９７６年ベルリンで没する。出生地の地名を名乗る。ドレスデン工科大学建築科に在学中の１９０５年、同学のヘッケル、エルンスト・ルートヴィヒ・キルヒナーらと芸術集団ブリュッケ（橋派）を結成、表現主義運動の端緒をつくる。１９１０年ブリュッケの展覧会に出品する一方、ベルリンの新分離派展に参加する。翌年ベルリンに移り、雑誌『シュトゥルム』の仕事に従事する。１９３１年プロシア・アカデミーの会員に任命されるが、３３年ナチスによって追放され第二次大戦中はナチスの監視下におかれ全面的に制作が禁止される。戦後は１９４６年ベルリンの美術アカデミー教授となり、後進の指導にあたる。はじめファン・ゴッホ、次いでキルヒナーの影響をうけ、黒人彫刻やキュビズムからも影響をうける。抑えた色彩と落ち着いた色彩で知られ、ドイツ表現主義を代表する作家の一人。