１８８８年、ドイツに生まれる。１９１３年から１５年までベルリンの美術アカデミーで学び、美術教師の資格を取る。１９１６年から１９年までは小学校の教師をしながら美術工芸学校に学ぶ。１９１９年から２０年にかけてミュンヘンの美術アカデミーでクレー、カンディンスキーらの教えを受ける。１９２０年にヴァイマルのバウハウスに入り、２２年まで学び、２３年からはステンドグラス工房と基礎課程で指導にあたる。基礎課程ではモホリ＝ナギと共に親方をつとめる。デッサウに移り、１９２８年からは家具工房の親方も勤めた。１９３３年には、ナチスから逃れて早々とアメリカへ亡命しノース・キャロライナ州、ブラック・マウンテン大学の教授となる。１９３３年から４６年にはパリのアブストラクシオン＝クレアシオンに参加、またアメリカ抽象芸術家協会にも参加する。戦後の１９５０年　にはイェール大学に移る。またハーバード大学やシンシナティ芸術アカデミーなどで幅広く指導を行う。そのほかにもメキシコ、キューバ、チリ、ペルー、ハワイ、日本など世界各地の大学で講演を行う。展覧会も各地で開催された。（「亡命者の奇跡　アメリカに渡った芸術家たち」図録　１９９３年）