１８８８年、ドイツに生まれる。１９０８年から０９年にかけて、ベルリンの美術アカデミーとヴァイマルの美術学校で学ぶ。「シュトゥルム」や「アクツィオーン」などのグループを通じて、ドイツ表現主義を知る。第一次世界大戦中は従軍するが、１９１６年に負傷して除隊、チューリッヒにて、ツァラやアルプらと共にチューリッヒ・ダダを始める。１９１９年、ベルリンに戻り、絵画の音楽化を目指して、２１年に最初の抽象映画〈リズム２１〉を制作する。この後、ガボ、リシツキーらロシア構成主義者やモンドリアン、ドゥースブルフらザ・スティルの人々と交流を深める。形と色という基本要素をもとにした抽象的な作品を制作する一方で、盛んに映画制作に取り組む。１９２６年の〈映画研究〉、２７年、最初のシュルレアリスム映画の一つといわれる〈午前の幽霊〉などが有名である。ナチスの台頭と共に１９３１年、早々とドイツを逃れ、主としてフランスとスイスに住む。１９４１年、自由な制作を求め、アメリカに亡命する。翌年にはニューヨーク市立大学の映画研究所の所長に迎えられた。１９４４年から４７年にかけて映画〈金で買える夢〉をエルンストらの協力により制作した。（「亡命者の奇跡　アメリカに渡った芸術家たち」図録　１９９３年）