１８８６年、ドイツ、アーヘンに生まれる。１８９６年から９９年まで石工の父を手伝いながら、アーヘンのカテドラル附属学校に学ぶ。１９０５年、ベルリンに出て、０７年までブルーノ・パウルの事務所で、１９０８年から１１年にかけてペーター・ベーレンスの事務所でル・コルビジェやグロピウスと共に働く。１９１２年に独立。ベルリンで事務所を開くが、１９１４年から１８年にかけて第一次世界大戦のため従軍。戦後、ハンス・リヒターやドゥースブルフ、リシツキーらと親しく交流し、ロシア構成主義やデ・スティルに近づく。１９２１年の末にベルリン市高層建築家協会が募集した高層オフィス・ビルのコンペに、翌年「鉄とガラスのスカイスクレイパー案」を提出する。１９２９年のバルセロナ万博では、ドイツ・パビリオンの設計を担当する。この時に、スペイン国王夫妻の王座としてデザインされたのがバルセロナ・チェアである。１９３０年、ハンネス・マイヤーの後任としてバウハウス校長を引き受けるが、ナチスの激しい攻撃により３２年には閉鎖される。１９３８年、アーマー工科大学（後のイリノイ工科大学）の誘いを受けてアメリカに亡命。デザイン、設計などで活躍する。（「亡命者の奇跡　アメリカに渡った芸術家たち」図録　１９９３年）