１８９５年、ハンガリーに生まれる。１９１３年から１４年にかけてブタペスト大学で法律を学ぶ。１９１４年から１７年にかけて従軍し、大学卒業後の１９１８年、ハンガリーの前衛美術グループ「ＭＡ」に参加し、画家を目指す。１９２０年より
ベルリンに住み、
ダダイストたちと交流する。１９２２年にはレンズを用いず印画紙に直接焼き付ける
フォトグラムの実験を始める。１９２３年にヴァイマルの
バウハウスに招かれ、金属工房と基礎課程の親方となる。１９２４年、グロピウスとの共同編集で「
バウハウス叢書」の刊行を始める。また、
フォトモンタージュなど写真の実験も続けて行う。１９２８年に
バウハウスを辞して
ベルリンに移り、舞台デザイナーとして働いた後、３４年にアムステルダム、３５年に
ロンドンへと亡命する。１９３７年、シカゴの芸術・工業協会から新しいデザイン学校設立の要請を受け、アメリカに亡命する。同年１０月「ニュー・
バウハウス アメリカ・デザイン学校」が設立されるが、わずか一年で閉鎖。１９３９年に自力でシカゴ・デザイン学校を開木、４４年デザイン研究所と改称された。この学校は彼の没後、４９年にイリノイ工科大学に吸収された。（「亡命者の奇跡 アメリカに渡った芸術家たち」図録 １９９３年）
