１８９５年、ハンガリーに生まれる。１９１３年から１４年にかけてブタペスト大学で法律を学ぶ。１９１４年から１７年にかけて従軍し、大学卒業後の１９１８年、ハンガリーの前衛美術グループ「ＭＡ」に参加し、画家を目指す。１９２０年よりベルリンに住み、ダダイストたちと交流する。１９２２年にはレンズを用いず印画紙に直接焼き付けるフォトグラムの実験を始める。１９２３年にヴァイマルのバウハウスに招かれ、金属工房と基礎課程の親方となる。１９２４年、グロピウスとの共同編集で「バウハウス叢書」の刊行を始める。また、フォトモンタージュなど写真の実験も続けて行う。１９２８年にバウハウスを辞してベルリンに移り、舞台デザイナーとして働いた後、３４年にアムステルダム、３５年にロンドンへと亡命する。１９３７年、シカゴの芸術・工業協会から新しいデザイン学校設立の要請を受け、アメリカに亡命する。同年１０月「ニュー・バウハウス　アメリカ・デザイン学校」が設立されるが、わずか一年で閉鎖。１９３９年に自力でシカゴ・デザイン学校を開木、４４年デザイン研究所と改称された。この学校は彼の没後、４９年にイリノイ工科大学に吸収された。（「亡命者の奇跡　アメリカに渡った芸術家たち」図録　１９９３年）