１８７２年、オランダに生まれる。幼い時から、アマチュア画家であった父や叔父の手ほどきで、絵を描き始める。１８８９年、小学校美術教師の資格を得て、教鞭をとる。１８９２年、中学校美術教師の資格も得るが、画家を志し、アムステルダムの国立美術学校に入学し、９７年まで在学する。主に風景を描き、卒業後も
セザンヌや
ゴッホの影響下で制作を続ける。１９１１年、キュビスムに刺激を受け、１４年までパリに滞在する。第一次世界大戦中の１９１４年から１８年にかけて、オランダに戻り、１４年には水平線と垂直線を交差させて構成されたプラス・マイナスと呼ばれる作風を生む。１９１９年にパリに戻り、２０年「
新造形主義」を出版し、水平線と垂直線、および三原色によって構成された作品を制作し始める。第二次世界大戦前夜の１９３８年に
ロンドンに渡り、４０年にはアメリカに亡命する。
ロンドンで手がけられた作品の大部分はアメリカまで運ばれ、そこで完成された。アメリカでは
ハンス・リヒターや
アレクサンダー・コールダーらと親しく交流市、ブルトン、
エルンストら亡命中のシュルレア
リストたちとも親交をもった。アメリカで最も成果を上げた芸術家の一人。（「亡命者の奇跡 アメリカに渡った芸術家たち」図録 １９９３年）
