１９４５年ドイツに生まれる。フライブルク大学で法律を学んだ後、１９６６年、カールスルーエのホルスト・アンテスの下で美術を学び、水彩画や写真作品を制作した。このころ同地のギャラリーで初個展を開催する。１９７０年、ヨーゼフ・ボイスの下に学び、大いにその影響を受ける。後にボイス自身もキーファーの出現を心から祝福するとともに、その重要な役割を認める発言を残している。１９７３年にはケルンにおいて、伝統的な油彩によるドイツの精神を主題にした作品を発表する。１９７７年、カッセルの「ドクメンタ６」、パリ近代美術館で第１０回パリ・ビエンナーレ展に出品する。１９７９年、アイントホーフェンのファン・アッベ美術館にて個展、８０年第３９回ヴェネツィア・ビエンナーレ展の西ドイツ・パビリオンにて個展開催。その後も、数多くの国際展に出品を続けるとともに、１９８７年、シカゴのアート・インスティテュートや、９１年故国ドイツのベルリン、新ナショナル・ギャラリーにて個展を開催するなど、めざましい活躍が認められる。９２年には日本においても大規模な個展が開催された。