１８５３年旧オーストリアのオルミュッツに生まれる。色彩論の研究から、１９００年には既に抽象画を試みている。シュトゥットガルト美術学校の教授として、シュレンマー、バウマイスターを育てた。抽象絵画の先駆的な役割をはたし、その絵画理論は前衛的な造形教育機関「バウハウス」にも影響を与えた。