１８９９年鹿児島県に生まれる。本名は鉄春。１９１４年青山学院中等部を卒業する。作曲家山田耕筰のすすめで絵画制作をはじめ、１９１５年日比谷美術館で個展を開く。この個展をきっかけに有島生馬に師事し、１９１６年第３回二科展に〈パラソルさせる女〉を出品、二科賞を受賞する。この作品は国内における未来派の最も早い作例と目される。１９２１年フランスに渡り、キュビスム、未来派など当時の革新的な美術運動にふれ、〈サルタニバンク〉などを制作する。１９２８年帰国し、第１５回二科展に滞欧作を発表、第２回昭和洋画奨励賞を受賞する。１９３１年二科会会員となる。戦後は二科会の再建に努力し、１９６１年会長に就任する。１９５６年日本芸術院賞受賞、６０年日本芸術院会員、６２年サロン・ドトンヌ名誉会員となる。後期の裸婦像の甘い色調と装飾的な作風は通俗的な人気を集める。１９７６年東京新宿に東郷青児美術館が開館する。（「ピカソと日本」図録　１９９０年）