１８９２年長野県に生まれる。本名は紀元次。１９１２年東京美術学校彫刻科に入学するが半年で退学する。洋画に転じ、本郷洋画研究所や太平洋画会研修所に学ぶ。石井柏亭や正宗得三郎に師事し、１９１５年から二科展に出品する。１９１６年結婚して有賀姓から中川姓にかわる。１９１９年フランスに留学し、マティスの指導をうける。１９２０年フランスから二科展に出品し、樗牛賞を受賞する。１９２１年帰国し、滞欧作を第８回二科展に出品して二科賞を受賞、会友となる。１９２２年古賀春江、神原泰、矢部友衛らと前衛グループ「アクション」を結成する。同年二科会会員となるが１９３３年に退会、正宗得三郎、熊谷守一、鍋井克之らと二紀会を創立する。１９６４年日本芸術院恩賜賞を受賞する。昭和初年ごろから水墨画にも手を染め、マティス直伝のフォーヴィスム風なものから、日本の風土感を求める抒情的、南画的な傾向へと発展する。（「ピカソと日本」図録　１９９０年）