ユダヤ人の裕福な家庭に育ち医学を学び、早くから心理学に関心を寄せる。１８８６年、精神科医マイナートのところでインターンを務める。１８９０年から、ヘルマン・バール（ユンク・ウィーン）の文学サークルに所属。ブルグ劇場公演の「リーベライ（恋愛三昧）」で広く聴衆に知られるところとなった。１８８８年に書かれた「アナトール」の退廃的な人物をめぐる一幕ものシリーズは、シュニッツラーのイメージを非常に強く特徴づけた。１９０４年（初演）、「孤独な道」と、１９１１年、「遠い国」の二大戯曲は、イプセンの社会派戯曲に沿う形で、人間的な主題を精神分析している。その妥協しない描写のため、シュニッツラーは再三激しい非難を受けねばならなかった。１９００年の「グストゥル中尉」は、画期的な内的独白を用いた作品だが、結果シュニッツラーは将校の地位を失うことになった。戯曲「ベルンハルディ教授（１９１２）」は検閲にひっかかり、１９１８年まで上演することが出来なかった。１８９９年の「緑の鸚鵡」で彼は宮廷を激怒させ、１９００年の「ラ・ロンド」では非売品原稿として自費で２００部印刷し、１９２０年の初演の後にスキャンダルを巻き起こした。その結果シュニッツラーはそれ以降の上演を禁じられることになる。第一次世界大戦中、シュニッツラーは決して戦争の興奮状態に同調しなかった。第一共和国では‘破滅した世界の作家’として、また‘美少女’の語り手として不当に扱われた。１９２８年、自分の娘リリィの自殺に深い衝撃を受ける。