１８８６年、メキシコ、グァナファトに生まれる。１８９８年から１９０５年にかけて、サン・カルロス美術学校で学ぶ。１９０７年、ヨーロッパに留学し、２１年までパリを中心に活動する。キュビスムに影響を受け、また、メキシコ革命から得たモチーフを用いたこともあった。１９１７年には次第に写実的傾向へと移る。この年に起こったロシア革命に際して芸術の社会的役割について考え、またイタリアへの旅行ではルネサンス美術を吸収した。１９２１年、メキシコに帰国し、政府と協力して「壁画運動」を始める。それは、芸術の持つ社会的機能に立脚して、民族的団結を生み出すことを目的とした。１９２２年にはメキシコ共産党に入党し、また、技能労働者・画家・彫刻家連合にも参加する。１９２９年から３５年にかけて、メキシコ・シティの大統領宮に壁画〈メキシコの歴史〉を制作した。１９３０年、大恐慌後の芸術家救済事業が行われていたアメリカに渡り、そこでも活発に壁画を制作し、また、多くのアメリカ人画家と知り合い、影響を与えた。リベラはヨーロパ仕込みの技術や作風によるモダニズムに立脚し、メキシコ的なものを構築しようとした壁画運動のスターであった。（「亡命者の奇跡　アメリカに渡った芸術家たち」図録　１９９３年）