１９１１年宮崎県に生まれる。１９６０年没する。本名杉田秀夫。１９２５年上京し日本美術学校洋画科に入学、１９２７年美術評論を始め、美術学校を中退。１９３０年からフォト・デッサン（感光紙と光源の間に物体を置いて、カメラを用いず露光させる技法＝フォトグラム）を試み、１９３６年瑛九の作家名で作品を発表、同年グループ「新時代」に参加。翌年日本美術家協会設立に参画、戦後にかけて油絵とフォト・モンタージュの作品を発表。１９５１年、協会を退会し、デモクラート美術協会を結成。１９５０年代からエッチング、続いてリトグラフの制作を開始する。１９５２年にフォト・デッサンの、５７年にリトグラフの、６０年に油絵の個展を開催した。１９５７年には第１回東京国際版画ビエンナーレ展に出品している。シュルレアリスム風のフォト・デッサン、豊かな色彩の抽象絵画で知られ、戦前から前衛美術の先駆者として活躍した。また、日本の現代版画の貴重な指導者として、池田満寿夫等の多くの後進に直接・間接の影響を与えた。