風景や動物など、自然から得たものを題材とすることが多かった円山派の画家にとって、歴史画は、新たに学ぶ必要のあるものであった。＜八幡太郎之図＞の雁の群れや、武者の後方にある芒の原から遠方の山までは、円山派を背景とする自然描写である。それに対して、写実的に描かれた武者たちは、有職故実を踏まえ、典拠を求めて表情や動作をつくり、構成しなければならなかった。武者たちと、背景の風景が充分に融合していない理由のひとつであろう。歴史画は、人物表現の実績の少ない画派や画家も含めて描かれるようになっていた。この作品は、第一高等中学校（現東京大学教養学部）からの依頼で描かれたもので、後三年の役の鎮圧に向かった源義家が、雁の乱れ飛ぶのを見て、潜む敵を察知したところを表している。（「近代日本画への道程　「日本画」の１９世紀」図録　１９９７年）