京都に生まれる。本名恒吉。はじめ四条派の土田英林につくが、１７歳のとき幸野楳嶺に入門。棲鳳の号を受ける。楳嶺やフェノロサの示唆で、四条派の伝統だけでなく、幅の広い古画を研究した。若くして、内国絵画共進会などで入選し、受賞。明治２５年（１８９２）の第２１回京都博覧会での受賞作〈猫児負喧〉は、折衷的表現であったため「鵺派」と批判されたが、その後もさまざまな展覧会で受賞を重ねた。明治２８年（１８９５）京都市立美術工芸学校教諭。明治３３年（１９００）には渡欧し、帰国の後、号を栖鳳と改めた。明治４０年（１９０７）に文展が開設されると、毎回審査員をつとめ、京都市立絵画専門学校教諭、同教授、帝室技芸員、帝国美術院会員、帝国芸術院会員などを歴任。長く京都画壇の指導的存在であった。画塾竹杖会からは、多くの逸材を輩出した。（「近代日本画への道程　「日本画」の１９世紀」図録　１９９７年）