クールベは、はじめ法律家を目指してパリに出るが、ルーヴル美術館に通い画家を志し、サロンにも入選する。しかし、1855年のパリ万博に出品した13点の内＜オルナンの埋葬＞と＜アトリエ＞が出品拒否されたため、会場近くで個展を開きアカデミズムに対抗する姿勢を表明した。理想を描くのではなく日常的な現実を主題に描こうという「写実主義」を提唱し論議を呼ぶ。この作品はそのような言動で注目される前に、彼の三人の妹の内、一番年上のゼリーを描いたものである。妹たちはよくモデルとなっていた。ゼリーは病気がちだがしっかりものでやさしかったと言われている。