１８９９年東京に生まれる。１９１７年戸張孤雁に師事し、翌年からは太平洋画会研究所でデッサンを学ぶ。１９２１年再興第８回院展に「トルソ」が入選、２３年院友となる。１９２４年渡仏。マイヨールに師事し、１９２９年帰国。１９４７年東京美術学校講師に、５３年同校教授になる。１９５０年新樹会に迎えられ、以後出品する。１９５１年サンパウロ・ビエンナーレに出品。１９５６年ヴェネツィア・ビエンナーレに出品。１９５８年芸術選奨文部大臣賞受賞。１９６３年国画会会員となる。１９６７年退官し、６８年東京芸術大学名誉教授となり、７３年文化功労者となる。１９８７年東京で死去。５年間の滞仏中、４年間を日本人で唯一の直弟子としてマイヨールに師事した山本は、帰国後、京都・奈良の仏像に興味を持ち、研究をした。１９３５年頃から乾漆技法の研究を始め、３６年の改組帝展に乾漆による初めての作品「岩戸神楽」を出品し、好評を博した。マイヨールから受け継いだ明澄な形態と、日本伝統の技法を融合した優美な女性像で、独自の世界を作り上げた。（「日本近代彫刻の一世紀　写実表現から立体造形へ」図録　１９９１年）