下総国（現茨城県）に生まれる。旧姓倉持、本名子之吉。明治１１年（１８７８）東京に出て、五姓田義松に師事。洋画を学び、２年後、義松の父芳柳の養嗣子となった。義松が留学のため渡仏した後は、ワーグマンや工部美術学校のサン・ジョヴァンニ、カペレッティに学んだ。明治１４年（１８８１）、第二回内国勧業博覧会に出品。明治１８年（１８８５）芳柳の号を継承。その後、第三回内国勧業博覧会で褒状を得たのをはじめ、明治美術会展や明治３３年（１９００）のパリ万国博覧会などに出品。パノラマ、ジオラマの制作にもたずさわった。文展の開設後は、歴史画などの依頼画を描くが、展覧会には出品しなかった。（「近代日本画への道程　「日本画」の１９世紀」図録　１９９７年）