鹿児島県鹿児島市に生まれる。初めは日本画を志し郷里で修業。上京し明治１８年（１８８５）川端玉章に入門する。しかし明治２３年洋画に転じ、同郷の曽山幸彦の指導をうけ翌年には明治美術会の会員になる。その後山本芳翠らに学び、明治２９年黒田清輝らの白馬会の結城に参加する。同年東京美術学校洋画科の助教授となる。黒田からは外光派描写の影響を受けるが、生来の浪漫的、装飾的な変質は変わらなかった。明治３８年文部省の命で４３年まで渡欧しアカデミズムを学び、帰国後は東京美術学校教授となる。その後は官展を中心に我が国洋画画壇の指導的な役割を担った。作風は帰国後の模索の時代を経て、東洋的な人物画を描く。大正８年（１９１９）帝展審査員、同１３年には帝国美術院会員となる。昭和に入って３年（１９２８）には皇室から委嘱のあった作品の題材を求めて、日本各地は言うに及ばす、台湾、蒙古、満州と取材旅行して数々の風景を描いた。昭和９年には帝室技芸員、同１２年には第１回の文化勲章を受章した。