１９３６年東京都に生まれる。１９９８年没する。本名は新八郎。１９５８年東京芸術大学油画科を卒業する。１９６１年から６３年にかけて読売アンデパンダン展に出品し、６２年中西夏之らとハプニングを行なう。１９６３年赤瀬川原平、中西夏之と３人で芸術団体ハイレッド・センターを結成し、ネオ・ダダ・オルガナイザーズとともに、６０年代の反芸術的傾向の中核となる。ハプニング、影の絵画、紐や布による作品、木や石の一部を加工した〈単体〉シリーズなど、既成の表現形式にとらわれない独特の概念芸術の領域を開拓し、１９６０年代以降の美術を代表する作家の一人と目される。１９６５年シェル美術賞展で１等賞、長岡現代美術館賞展で長岡現代美術館賞、６７年パリ青年ビエンナーレでテアドロン財団賞、６８年芸術選奨文部大臣新人賞、ヴェネツィア・ビエンナーレでカルロ・カルダッツオ賞、７２年東京国際版画ビエンナーレで国際大賞などを受賞、８０年国立国際美術館で「現代の作家２、高松次郎・元永定正」展が開かれる。