１８９８（明治３１）年、新潟県に生まれる。１９１２年に日本画家、尾竹竹坡に弟子入り。２０年から「虹児」の名前で『婦人倶楽部』などの雑誌を舞台に挿絵画家として活躍。竹久夢二との交流も始まる。２５年に妻りんと共に渡仏。生活と研究費のために日仏の雑誌に挿絵を描きながら、制作に励んでいる。サロン・ドトンヌや在巴里日本人美術家展など多くの展覧会に出品し、西洋の物まねではない、東洋の魅力を持つと新聞評で賞賛されている。２９年には上海で魯迅により『蕗谷虹児画選』が刊行されている。２９年の帰国後も挿絵の世界で活躍。７９年伊豆で死去。（「薩摩治郎八と巴里の日本人画家たち」図録　１９９８年）