オハイオ州トレド生まれ。独学で美術を学ぶ。コウクは今日では有数の古典主義的な画家である。その作品の多くはセントラル・パーク・ウエストにある彼のアパートにいる自分とモデルたちの姿、あるいは家族や友人たちの生活風景を描いた物である。伝統的でアカデミックではあるが、きわめて美しいアメリカン・リアリズムの作品に数えられる。（「アメリカン・リアリズム」図録　１９９２年）