１９００年、フランス、パリに生まれる。１９１８年から１９年にかけて、商船の船員としてアフリカや南アメリカをまわる。その後、徴兵などを経手、１９２３年正規の美術教育を受けないまま絵を描き始め、デ・キリコの絵や「シュルレアリスム」誌の影響を受け、２５年からは詩人のプレヴェールと共にシュルレアリスムのグループに参加する。１９３０年代に入るまでには、少し有機的であいまいな形が夢幻的な風景の中に置かれているような、独自の作風を確立する。ヨーロッパに於いて、ファシズムが勢力を増すにつれて、彼もまた政治的な危機を感じ始める。１９３０年代半ば頃から、パリを去りたいと思っていたタンギーは、パリで出会ったアメリカ人女性、画家のケイ・セージと３９年アメリカに亡命した。アメリカでもシュルレアリスムの仲間と交流誌、１９４２年の「亡命芸術家展」（ピエール・マティス画廊）やシュルレアリスム国際展である「ファースト・ペーパーズ・オブ・シュルレアリスム」展などに出品する。その作風は、基本的には幻想的なリアリズムをたたえているが、アメリカ時代は垂直性が増し、色使いが激しくなった分、詩的な魅力が欠けたと評されることもある。（「亡命者の奇跡　アメリカに渡った芸術家たち」図録　１９９３年）